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麻醉（anesthesia）一词来源于希腊文，其原意是感觉丧失，即指应用药物或其他方法使病人整体或局部暂时失去感觉，从而消除手术时的疼痛。随着外科学及麻醉学的发展，麻醉的任务不再局限于解决手术中的疼痛问题。作为现代医学快速发展的支撑性平台学科，麻醉学已经发展成为内涵丰富的围手术期医学。
1846 年 10 月 16 日，美国牙科医生 Morton 在美国麻省总医院公开演示了乙醚麻醉并获得成功，标志着现代麻醉学的起源。如今，麻醉学已经成为临床医学的一个重要学科，也是促进外科技术发展和推动舒适化诊疗的重要学科。它主要包括临床麻醉、重症治疗、急救复苏和疼痛治疗四个部分，其中临床麻醉是现代麻醉学的主要部分。
手术是以治疗为目的的医疗干预，但同时也会给病人带来损伤。麻醉要保证病人在手术过程中的安全，最大限度地减少疾病和手术对病人造成的伤害。麻醉医生通过使用镇痛药、镇静药和肌松药等药物使病人意识和痛觉消失、肌肉松弛来配合手术操作，同时还要对病人的生命体征进行精准的调控。在手术期间，麻醉医生要管理病人的气道和呼吸，预防和处理各类呼吸系统并发症；根据病人的血流动力学变化，合理地实施容量管理和血液保护，并恰当地应用血管活性药物以维持合适的器官灌注，保护脏器的功能；要了解各类神经功能监测技术，维持合适麻醉深度的同时提高神经功能监测的准确性，以便更好地指导外科手术中的探查和操作。此外，临床麻醉还涵盖了术前麻醉门诊对病人进行评估、优化和预康复，以及术后管理急性疼痛，防治并发症以加速病人康复的过程。麻醉学的理论和技术，包括系统的病情评估、人工气道的建立、器官功能的监测、心肺复苏和疼痛治疗等，不仅应用于手术室内，也广泛应用于手术室外的诊疗工作中。比如，手术室外急危重症病人的救治或呼吸心跳骤停病人的急救复苏，癌性疼痛诊疗与缓和医疗，分娩镇痛以及无痛内镜检查，等等。对于临床医学生来说，无论将来从事何种专业，都需要掌握这些基本理论和操作技术。
