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我国医学史上，早在旧石器时代就开始用人工制造的器具（如砭石）治疗伤病。在新石器时代发展成石针（箴石），用于治痈肿。青铜器时代制造出青铜砭针。约公元前 1300 年，殷墟出土的商代甲骨文中已发现各种外科疾病名称，如“龋齿”“疥”“疮”。公元前 1066—公元前 481 年设立“疡科”，即中医（Chinese medicine）外科，主治未溃肿物、已溃疮疡、刀枪箭伤及骨折等人体外部和四肢伤病。
我国现存最早的医方名著《五十二病方》 （1973 年长沙马王堆出土的医书）中强调预防破伤风，并开始用疝带和疝罩治疗腹股沟疝。要指出的是，马王堆汉墓女尸肌肤、内脏和脑均保存完整，说明当时已有相当先进的防腐技术。
《史记·扁鹊仓公列传》记载了很多解剖名称：“俞跗……乃割皮解肌……湔浣肠胃，漱涤五藏……”公元前 400 年左右，以五脏六腑和经络气血等相结合的医学理论体系形成。《黄帝内经》中对血液循环已有阐述。公元 190 年左右《难经》对人体解剖有较详细的描述。1045 年，《欧希范五脏图》正式出版。清代王清任观察犯人的尸体解剖，撰写《医林改错》一书，纠正了前人对解剖认识的许多错误。要指出的是，中医的解剖名称与西方医学并不相同，它强调功能，自成体系。
扁鹊（公元前 407 年—公元前 310 年）抢救尸厥病人使其获愈。华佗（145—208 年）使用酒服麻沸散为病人进行过死骨剔除术、剖腹术等。危亦林（1337 年）主张在骨折或脱臼的整复前用乌头、曼陀罗等药物先行麻醉，强调“若其人如酒醉，即不可加药”。也就是说，要严格掌握麻醉药的用量，确保安全性。明代，王肯堂将川乌、草乌、南星、半夏和川椒制成糊剂用于体表手术，开创了药物局部麻醉的先例。
公元 196—204 年，张仲景描述了肠痈（阑尾炎）、肺痈（肺脓疡）、阴吹（直肠阴道瘘）等，并创建了人工呼吸法来急救自缢以及灌肠术。到 1667 年，西方人 Hooke 才开始使用人工呼吸的方法。499 年，《刘涓子鬼遗方》中论述了金疮、痈疽、疮疖等化脓性感染的诊断和治疗原则，如脓肿切开引流术，强调手术刀要用火烧红后方可使用。650 年，将海藻、海蛤等制成丸散治疗地方性甲状腺肿，比西方人Parry（1786 年）对甲状腺肿的记述早 1 100 多年。652 年，山西绛州僧死后，他的弟子对他的尸体进行病理解剖，发现食管内扁体鳞状物，即食管癌。841 年，蔺道人科学地论述了肩关节、髋关节脱臼手法复位，四肢及脊柱骨折的手法、手术复位及夹板固定技术。14 世纪初，危亦林首创“悬吊复位法”治疗脊柱骨折，比西方人用此方法早近 600 年。1554 年，薛铠创用烧灼断脐法预防婴儿破伤风。1604 年，申斗垣提出对筋瘤以“利刀去之”。对血瘤，他提出：“以利刃割去。以银烙匙烧红一烙即不流血。亦不溃。不再生。”他还强调外科器械使用前要经过煮沸处理。这些观念和措施比西方人的消毒观念和肿瘤外科原则至少早 200 多年。
由此可见，中医外科学具有悠久的历史，对世界外科学的发展作出过巨大贡献。
