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老年性痴呆症可分为原发性痴呆症、血管性痴呆症(vascular dementia)和两者的混合型，前者又称阿尔茨海默病(Alzheimer disease， AD)，是一种与年龄高度相关的、以进行性认知障碍和记忆力损害为主的中枢神经系统退行性疾病。表现为记忆力、判断力、抽象思维等一般智力的丧失，但视力、运动能力等则不受影响。痴呆是一类综合征，患者除了存在上述认知障碍外，还表现出精神行为的改变。 AD占老年性痴呆症患者总数的70％左右，其发病率在65岁人群为5%，在95岁人群则高达90％以上，我国65岁以上老人的患病率为4％左右。该病总病程为3~20年，确诊后平均存活时间为10年左右。本病要经历两种死亡，首先是精神死亡，然后是肉体死亡，给患者本人、家庭和社会带来相当沉 重的负担。随着人类寿命的延长和社会老龄化问题的日益突出，AD患者的数量和比例将持续增高。
AD与老化有关，但与正常老化又有本质区别，其发病机制目前尚未完全明确，学术界提出的假说 有十余种，但目前研究较多、比较被认可的主要有胆碱能学说、神经兴奋毒性假说、β－淀粉样蛋白毒性学说和Tau蛋白过度磷酸化学说等。在AD患者的大脑中发现胆碱能神经元明显减少，胆碱能活性 和乙醚胆碱含量降低，这些被认为与AD的认知症状有关。该胆碱能神经的活性下降与大脑中5－羟色胺能6型(5-HT6)受体和组胺3型(H3)受体的功能减低有关。AD的病理机制还与谷氨酸的兴奋毒性所致的NMDA受体过度激活有关。此外，AD患者最具特征的两大病理学变化为β－淀粉样蛋白(Aβ)沉积形成的老年斑(SP)和细胞内异常磷酸化的tau蛋白聚集形成的神经纤维缠结(NFfs)。最近的研究表明，淀粉样蛋白沉积与淀粉样蛋白前体(amyloid precursor protein， APP)的变异及其转化过程发生改变有关。APP由位于第21号染色体上的APP基因编码，可经β和γ-分泌酶(β，γ－secretase) 依次水解生成Aβ，敲除β－分泌酶的编码基因BACEl (β-site APP cleaving enzyme 1)可使Aβ缺失。近年来也有人提出细胞内可溶性的Aβ可能是AD发病的早期诱因，但Aβ沉积为何导致神经元退行性 变则不清楚，有证据提示是通过炎症反应、氧化应激或诱导Tau蛋白过度磷酸化实现的。Tau蛋白是 一种神经元微管结合相关蛋白，具有调节和维持微管稳定性的作用。正常状态下人体内Tau蛋白的磷酸化／去磷酸化水平保持平衡，从而促进微管蛋白聚集成微管并增强其稳定性。在AD患者脑中， Tau蛋白过度磷酸化，失去与微管结合的能力，聚集形成的NFT沉积于脑中则导致神经元变性，引起神经元细胞的凋亡。此外，氧化应激和神经炎症等假说亦受到重视。上述关于AD发病机制的研究 进展将为AD的药物治疗提供新的靶点。
尽管有关AD的研究进展很快，但迄今尚无十分有效的治疗方法。现有的药物治疗基于以下理 由：AD主要表现为认知和记忆障碍，而认知和记忆障碍的主要解剖基础为海马组织结构的萎缩，功能 基础主要为胆碱能神经兴奋传递障碍和中枢神经系统内胆碱能神经元数目减少等。目前采用的两种比较特异性的治疗策略分别是增加中枢胆碱能神经功能和拮抗谷氨酸能神经的功能，其中胆碱酯酶(AChE)抑制药和NMDA受体拮抗药效果相对肯定，能有效地缓解认知功能下降的症状，但不能从根本上消除病因。其他如β或γ-分泌酶抑制剂、抑制Tau蛋白过度磷酸化制剂、小胶质细胞激活抑制 剂、AD疫苗、5-HHT6和H3受体的拮抗剂等也正在研究开发中。
此外，改善AD认知功能的药物均有一定改善精神症状的作用。如果非药物治疗和改善认知的 药物治疗后患者仍有较严重的精神症状，可根据症状分别给予抗精神病药、抗抑郁药和苯二氮䓬类药 物进行治疗。
